Пару місяців тому, працюючи з автором жахів Робом Е. Болі, iHorror провів конкурс. Переможець конкурсу отримає персоналізовану історію жахів, яка буде опублікована тут, на нашому сайті. Момент нарешті настав! Переможець нашого конкурсу Ян Мерфі відповів на низку запитань про своє життя та свої особисті ідеї про жахи, а Болі склав історію, яка ідеально відповідала його відповідям. Я рада представити цю історію про Лавкрафтіана для всіх наших читачів! Вітаю, Ян!

Низьке висяче сонце

від,

Роб Е. Болей

Вечірня темрява згасає, коли Вірні приходять вбити людину, яку колись називали Мерфі. Він стоїть біля кінця довгої лінії квитків, яка простягається аж від Нового театру до країв Місячних акрів - плавучої фортеці, в якій зберігаються останні залишки людської цивілізації. Він дивиться у воду, зачарований блискучою кров’яною плямою і розмірковуючи про урвище минулого і сьогодення.

Їхні бризкі кроки реєструються занадто пізно. Коли він обертається і підводить лікоть, іржаве лезо занурюється йому в плече. Різка агонія потріскує всередині рани. Він бурчить і суне долоню в обличчя нападника з капюшоном. Його жахлива голова клацає назад.

На його лускатому обличчі мерехтить зеленувате світло сутінків. Окуляри закривають очі. Він тягне шланг, що проходить від ніздрів до шиї. Зелено-сині кров'яні дуги по повітрю. Він розкриває меч і використовує нападника як щит. Як він і очікував, ще щонайменше два нападають вперед. Металеві затискачі проти металу.

Його власний капюшон падає назад, виявляючи праву щоку з рубцями та довгі вузлуваті коси бороди, що закривають ліву половину обличчя.

"Це напівборода!" - кричить хлопчик.

Багато в натовпі аплодують. Деякі намагаються розпочати співи, але, як вперте полум'я, жуючи мокре дерево, це не потрібно. Діти спостерігають за його жахливою роботою, очі повні подиву. Їхні батьки стискають шкіряні сумки, наповнені вагами.

Долоні та ноги люто тліють. Він колоє та нарізає на своїх нападників. Його меч забиває горло Вірному. Це булькає і шипить. Його плече кричить, коли він обертається та рубає інше. Він зламав шию першому нападнику - тепер він кровоточить з численних ножових поранень, - але не дає тілу впасти. Час дати натовпу те, що вони хочуть - і забезпечити собі відволікання. Він відстає від своєї жертви, жінки. Неважливо. Її груди полегшують утримання у вертикальному положенні. Він тримає клинок горизонтально нижче живота. Метал пробитий близько до охоронця, і він вишкрібає його вгору.

Луска холодного кольору спливає з живота у суки, виявляючи знизу бліду плоть. Ваги стукають по дерев’яному доку, і натовп кидається вперед, вітаючи і лаючи всіх одразу. Він шкреб ще два рази, перш ніж дозволити роздягнутому трупу стукати вниз. Замінивши капюшон і поклавши меч у мечі, він відходить від ройової юрби.

Різкий біль спалахує в грудях.

А потім знову.

Він дивиться вниз.

Зараз з його грудних м’язів виступають два товсті гарпуни. Хтось застрелив його ззаду. Вірні були відволіканням для справжньої атаки, способом змити його.

"Ублюдок", - каже він, слова вже приправлені кров'ю.

Через три схиблені кроки пізніше він спотикається з дока і бризкається в океан. Коли він опускається внизу, він останній раз читає розмальований банер, розкинутий по набережній. Сьогодні ввечері: Світова прем'єра Легенди про напівбороду!

Навколо нього рояться бульбашки. Він плескається по воді і балується по списах, що стирчать у нього на грудях, мало роблячи жодного прогресу. Гнилий океан тягне його вниз.

***

Більше життя тому Мерфі прокинувся з чимось слизьким і густим хитанням у кишці. Повітря лежало солоним на його крейдяному язиці. Він не пам’ятав, щоб стільки випив, і все ж тут він був на дивані, а не на своєму ліжку, одягнений лише в порваний халат, з якого цікаво визирало кілька татуювань у цей дивний новий день. Він піднявся на нестабільних ногах, і підлога піднялася під ним. Внизу ноги боліли, ніби він пройшов гарячим асфальтом. Пекло?

Він, похитуючись, кульгав по коридору. Двері його спальні - навпроти ванної - стояли відчиненими. Вчорашні підказки з бару лежали зім’ятими та розсипаними на підлозі поруч із його запиленим футляром для гітари. Кишені його джинсів були вивернуті навиворіт, ніби джинсова тканина знизувала плечима "whatchagonnado". Він похитав головою. Ці купюри та монети повинні були розмножуватися в банку, замість того, щоб проскочити йому пальці. Він ніколи не був добре з грошима. Ви п'єте занадто багато, а економите занадто мало, - це те, що вона сказала перед від'їздом востаннє. Тепер тут він був у Каліфорнії, і вона могла б також бути на цілому світі. Це було років тому, і все ще її слова переслідували його.

Лише одні двері в коридорі були зачинені - ті, які вони разом із домовиком Кітом передали в суборенду хлопцеві, якого вони приватно називали закритим. Він неясно пам’ятав, як здивувався, коли виявив двері відчиненими, коли прийшов додому вчора ввечері.

Зморгнувшись, він пробрався у ванну і спробував зосередитись на ранковому ритуалі, який попереду спостерігав The Daily Show, з’ївши миску Special K та прочитавши вчорашні записи. Він почувався близьким до цього поточного сценарію. Це може бути той, який нарешті окупиться - той, що зробить його багатим і знаменитим і заробить йому будинок прямо на березі океану. Все, що він дуже хотів, - це побачити одну зі своїх історій на великому екрані. Гроші теж не зашкодили б. Будинок на пляжі. Він хотів прокинутися з океаном біля цих дверей.

Підлога знову погойдувалася. Він ухопився за стіну. Тупий біль шипів у долоні.

"Ублюдок", - сказав він, здивований піску в його голосі.

Він перевернув долоню. Щелепа розкрилася. Його серцебиття сприйняло нерівний панк-ритм. Ніжна плоть обох його долонь набрякала вгору, ніби він зробив нову татуювання, за винятком того, що там не було чорнила - лише тепло і болючість. Він нахилив обидві руки і, мабуть, ледь помітив простий, але чужорідний символ. Стилізований X або спотворена зірка. Притулившись до стіни, він перевірив дні ніг. Вони теж мали таку ж таємничу ніжність і підняту плоть. Живіт його застогнав. Пекло?

Він кульгав до туалету і бісився, стискаючи лише кінчиками пальців на випадок, якщо хвороба була заразною. Почервонівши, він підійшов до дзеркала, боячись побачити на обличчі підняту плоть. На щастя, лише кілька днів стерні зіпсували його риси.

Що б не сталося з його руками та ногами, це, мабуть, потребувало очищення. Він увімкнув душ. Вода пахла трохи солоно і зовсім не було гарячою, але потрібно було б це зробити. Він заліз усередину і вчора змився з нього, притулившись увесь час до плитки. Його запаморочення не покращувалось, але спогади про минулу ніч поверталися.

Він повернувся додому відносно тверезим, і закритий привітав його прикрашеною скляною пляшкою - без ярлика. Закритий наполягав, щоб він випивав кожен постріл однаково, нахилившись над столом і вхопивши дерев’яний бокал між зубами - витягнутими руками, - а потім стрибнув угору так, щоб ноги залишили землю. У повітрі спиртне напоїло йому горло. Він закінчив постріл прямо, витягнувши руки до неба, і виплюнув дерев'яне скло.

"Привіт", - сказав він, згідно з вказівками "Закритого".

Він пам’ятав багато таких пострілів, та його таємничий суборендар, який роздумував про припливи та глобальні рахунки, а також закопані скарби та нещасні пробудження.

"Ahoy", сказав він зараз. "Чорт!"

Спершись на плитку, він бризнув купку крему для гоління на тильну сторону долоні і розповсюдив її на чеки та шию. Він скреб вертикальну смужку по правій щоці. Через кілька подряпин будинок бовтався набік.

Він ледь не впав, за винятком того, що схопив шток для завіси для душу, який вирвався зі стіни, і він все одно впав, заплутавшись у завісі душу. Підлога цмокнула його плечем.

"Пекло?" він сказав.

Він вважав, що це землетрус, хоча рух здавався занадто затяжним і плавним. Дошки підлоги скрипіли сумною піснею кита. Він піднявся, голий і капає водою. Будинок знову рвонувся, цього разу сильніше. Щось скупчилось по даху. Він зав’язав халат і витер крем для гоління з неголеної лівої половини обличчя.

Коли він відчинив двері, будинок знову кинувся і відбив його назад. Розбилася полиця в сімейній кімнаті. Скло, посипане по всій підлозі. Натомість він пройшов крабом по коридору. У зачиненій кімнаті було вікно, яке виходило на задній двір. Він шарудів назад на болючих долонях і ногах, поки плечі не штовхнули зачинені двері.

Він проліз всередину і понюхав. У кімнаті смерділо затхлим потом та воском від свічок, а під цим слизьким запахом чогось мертвого. Досить сонячного світла просочилося крізь затягнуті штори над ліжком, щоб показати йому безліч прибережних карт, ескізів та рукописних віршів, що охоплювали майже кожен сантиметр простору стін. Червоні шпильки позначили на картах плями вздовж берега океану. На ескізах були зображені химерні істоти, що виринали з моря - масивні звірі із щупальцями та безліччю насуплених очей, колючих лусочок і роздутих мішків. Дехто виплюнув вогонь. Інші мали довгі колючі батоги. Роздруківки з чатових кімнат давали вказівки щодо дивних рецептів та химерних ритуалів.

Зморщивши ніс, він виліз на ліжко, щоб відчинити вікно. Матрац застогнав. Коли він натягнув жалюзі, серце задерся.

Його мозок кружляв у черепі.

Жодної землі. Жодних будинків. Ніяких машин. Жодних сусідів.

Його будинок вільно плавав над океаном. На небі завихрені грозові хмари загрожували проковтнути невисоке сонце.

Куди зник світ?

Він упав боком, вдарившись про щось тверде, вкрите ковдрою. Це було схоже на - святе лайно - ногу.

Його серце забивало ще сильніше, що здавалося неможливим. Його тремтяча рука відтягнула товсту ковдру. Смороду смерті посилювались. Обличчя Кіта дивилося вгору тупими очима на стелю. Він схопив свого друга за плече, і його оголені нутрощі зажмурились і поплескалися внизу. Він впав з ліжка і грюкнув на підлогу.

Водночас у вітальні щось вибилось, а потім пройшли важкі кроки. Він вчасно оглянув коридор, щоб побачити нелюдський силует. Чужі голоси обмінювались складами, які звучали як п’яні пісні китів. Закрутившись головою, він просунувся назад під ліжко.

По коридору поспішили кроки. Дві пари чужорідних ніг висунули на вигляд - лускаті ласти, набиті в дерев'яні тапочки. Вміст полиці впав на землю. Більше п’яна китова пісня.

Очі Мерфі широко розплющились. Він намагався уповільнити дихання, але легені були вогненними поршнями. Він стиснув руки в кулаки. Жахливий образ трупа Кіта постійно блимав у нього за очима.

Прохолодна рука лягла на потилицю. Він мало не закричав.

Голос позаду нього сказав: «Нічого страшного. Вони вас не чують. Вони практично глухі тут, над морем ".

Він здригнувся від кожного слова, очікуючи, що монстри підтягнуть ліжко догори і розріжуть його, як рибу. Як Кіт. Але якщо істоти почули голос, вони не показали його.

"Це ти?" - сказав він, з усіх сил намагаючись згадати ім'я затриманого.

"Що залишилось від мене".

“Що сталося з Кітом? Що це за речі? Що, чорт візьми, відбувається?"

“Я запропонував Кіта Гванвобіті. Потрібно було завершити Виклик. Невмираючий Господь благословив наш світ своєю появою. На жаль, у нашого бога є суперники. Викликання було не єдиним. Бій закінчений. Тепер ми чекаємо, коли боги воскреснуть, бо жоден бог ніколи по-справжньому не вмирає. Те, що не має народження, не може мати справжньої смерті ".

Поки Закритий біг, Мерфі повернув голову - шкіру голови та щелепу, вклинившись між пружиною коробки та підлогою. Він мало не ахнув, побачивши свого домовика. З його обличчя було вичерпано весь колір, який тепер нахилився на нього очима, глибоко заглибленими в череп. Коли він заговорив, зуби випали з рота і посипали на підлогу.

"Що з тобою трапилось?"

“Я збирався бути перероблений за образом нашого Невмираючого Господа, але тепер цей образ гниє. Я руїна, але ти, ти добре проживешся в цьому новому світі ".

"Що ти зробив мені вчора ввечері?"

"Вартість проїзду".

"Що ти зробив з Кітом?"

"Проїзд добре", - крикнув Шут.

"Замовкни", - прошепотів він.

Збентежений суборендар висунув дно ліжка вгору так, що воно вдарилось об підлогу. Його бліді губи втягнулись у риктусову посмішку. Різник вискочив безкоштовно. Фліпперські ноги стискалися по підлозі.

"Проїзд добре", - знову сказав його домовик.

Слизьке щупальце закріпилося на щиколотці Мерфі. У грудях закипів жах. Він спробував вдарити ногою, але його відкинули назад. Тепер він був на півдорозі з-під ліжка. Будь-якої миті він очікував, що його оголені ноги будуть ножовими, удареними або розчавленими. У його черепі кишила паніка. Він схопив Зап'ястя за зап'ястя. Кістки всередині гарячкової плоті затріщали під стиском Мерфі.

Усмішка Замкненого перетворилася на насмішкувату усмішку. Він хихикнув або, можливо, схлипнув, неможливо сказати, який.

"Вартість проїзду".

- Чорт з тобою, - сказав Мерфі. "Допоможи мені."

"Я вже маю."

Мерфі стиснув ще сильніше. Ще одне щупальце схопило іншу щиколотку. Істоти смикали. Щось вдарило його в ребра, і всередині спалахнув біль. Зап'ястя Закритого впало, тепер не більше гілочки. Його стискання ковзало вниз за зап’ястя до руки, в якій щільні кістки щільно лопались і вискакували.

"Вартість проїзду".

Істоти знову рвонули. Він втратив хватку. Вони підняли Мерфі в повітря. Він плюхнувся і махнув, тепер віч-на-віч з однією із істот. Її обличчя було слизькою мозаїкою з рифлених черепашок, забитих всередині скляної чаші розміром з дискотечну кулю, наповнену морською водою. Коси з морських водоростей пливли по обидва боки її обличчя. Раковини та блискучі м’язи складали його тулуб, який сидів на тому, що було схоже на два масивних хвоста омара. З боків стирчало шість кремезних рук, кожна з яких тримала брудні леза, вироблені з довгих колючок і закріплені на захисній стороні з коралів та черепашки. Він смердів рибою та стічними водами.

Вони виштовхнули його до вхідних дверей, де причалило химерне вітрильне судно. Кілька щогл стирчали, мов колючки, з його численних палуб, які, здавалося, складалися з кісток і дерева та замерзлого піску. Шкірясті вітрила звисали з щогл.

Він не бачив сонця знову жахливо довго.

***

У надрах корабля істоти прив’язали його до столу і притиснули розпеченим клеймом праску до поголеної правої сторони обличчя.

На його щоці вибухло жарко, відлуння невидимими татуюваннями, що кипіли на його руках і ногах. Він піднявся і закричав. Коли Вірний відтягнув залізо, до нього прилипли шматочки обгорілої плоті. Запах обпаленої шкіри колов його ніздрі.

Вони перекинули його на живіт, наклали на голову гладенький шкірястий мішок і зв'язали руки за спиною. Щось мокре і слизьке ковзало по його лівій пінкурі, і він боявся, що це якась чужа прелюдія. Вони відірвали вологу, розірвавши нею його мізинець, залишивши за собою лише розірване нігтьове ложе і жаркі муки. Він закричав у мішок.

У темряві лунав брязкаючий шум, який він упізнав як сміх.

Слизькість ковзала по його лівому безіменному пальці.

"Будь ласка", сказав він. "Не робіть".

Один за одним вони зірвали цвяхи з пальців рук і ніг. Коли це було зроблено, щупальця та ласти підняли його на задушливе повітря. Дерево та метал стогнали та клацали навколо нього. Він не відчував вітру, тому припустив, що опинився в череві жахливого корабля.

Звірі кинули його в ніщо. Його голова закрутилася. Живіт закрутився. Він боком приземлився на чомусь одночасно твердому і м’якому. Хтось ахнув під ним. Він приземлився на купу тіл, деякі живі, а інші неживі, як мішки з рисом. Гортанний стогін видався від людини, на яку він приземлився. Він схопився зв’язаними руками, стискаючи спочатку м’який живіт, а потім м’якшу груди. Жінка. Вона бурчала і крутилась геть.

"Мені шкода", - сказав він.

Вона відповіла лише нечіткими бурчаннями та плачем. Жах хлюпнув у його жилах, коли він уявляв, що вони з нею зробили. Зламала щелепу? Вирізати їй язик? Більше стогонів і ридань засипало темряву. Страх і нудота плутались у нього в животі і пузиріли в горлі. Він сухо піднявся в мішок, прикриваючи голову.

***

Корабель плив далі.

Хвилини розтягувались на години, дні, перериваючись лише скрипом відчинених дверей. Іноді їх викрадачі кололи йому хребет чимось різким і гарячим. Спочатку це здавалося тортурами, але згодом він вирішив, що це, мабуть, було якесь харчування. Іншим разом монстри скидали на купу свіжих полонених. Деякі ще могли говорити.

«Це почалося зі стрілянини в дитячому будинку в Сіетлі, - сказав страховий агент із Канзас-Сіті, - а потім з’явилася інформація про кілька синхронних вбивств в Японії. Далі була Португалія. Спочатку журналісти назвали це тероризмом ".

«Я запізнилася, граючи в Mortal Kombat в Інтернеті, - розповіла жінка-викладач із Денвера, - коли раптом мій суперник зник у середині матчу. Я встав, щоб випити, і випадково перевірив новини. Кадри мобільних телефонів просочилися з місця злочину в Чарльстоні. Жахливі зображення кривавих пентаграм та інших символів ".

Працівника кафетерії з військово-повітряної бази Хікам у Гонолулу розбудив дзвінок його хлопця. “Він сказав, що вся база була в бойовій готовності, що деякі порушення були виявлені як у Тихому, так і в Атлантичному океанах. Коли я загубив дзвінок, увімкнув телевізор і побачив про всі вбивства. Потім були кадри, захоплені з Атлантичного океану. Гігантський кіготь піднявся вгору. Були попередження про цунамі. А тоді моя квартира плавала у воді. Незалежно від магії, яка не давала йому зануритися, вода також текла ».

День за днем ​​в’язні існували в темній темряві. Голод гриз живіт Мерфі. Ув'язнені чергували, сплячи один на одного у вузькому отворі. Не всі пережили подорож. Тіла зробили досить пристойні ліжка, якщо ти зламав кістки в самий раз.

***

Після того, що мали пройти тижні, різке здригання охопило весь посудину. Двері вгорі скрипнули, і він підготувався або до іншого в’язня, що падає, або до пострілу в хребет. Натомість щось слизьке і довге обвило його і підняло вгору.

"Що відбувається?" він сказав. "Будь ласка, припиніть."

Його побратими пропонували подібні благання, запитання та молитви. Його пронесли далі, спочатку через холодний протяг - свіже повітря - потім у задушливе тепло.

Слизькі руки розв’язують руки і широко розводять руки. Його м’язи кричали. Його викрадачі повісили його розкинутого на грубій стіні. Нарешті, сумку зняли з голови.

Його зголоднілі очі ледь не заткнули очі тьмяним світлом. Він зажмурився в обличчя монстра, за винятком того, що на ньому були окуляри, а не скляна чаша. Чорні трубки проходили від ніздрів до зябер на шиї. Блискучі лусочки вкривали його запалий живіт.

Він все ще носив те, що залишилося від халата, і вони прив’язали його до внутрішньої стіни круглої шахти. Чудовисько перед ним стояло на вузькому дерев'яному подіумі, що обводив діаметр валу. Інші подіуми були закріплені знизу і зверху, і понад десяток людей - одні голі, інші одягнені - були повішені на стінах на кожному рівні. Подиуми були зроблені з врятованого дерева та металу, але стінка шахти відчувала себе м’якою та шорсткою, як котячий язик.

Монстри прив'язали інших людей до кривої стіни по обидва боки від нього. У більшості істот на головах були скляні глобуси, але деякі носили окуляри та трубки. Коли вони зв'язали останнього в'язня, монстри кожен витягнув зі стіни товстий шланг і заговорив у них, їхні голоси стали слизькими та брудними, і посилювались у камері.

“Ласкаво просимо до Pain Engine. Ви, хто не є серед Вірних, тепер будете страждати за нашого Господа landландриціала. Ти воскресиш те, що неможливо вбити, що завжди є ненародженим і, отже, остаточно вічним ".

"Зачекайте", - сказав він. "Будь ласка".

Вірний проігнорував його. Він тримав шланг перед собою. З його кінця стирчала гостра колючка, немов три рибальські гачки, скріплені іржею.

"Це ваш зв'язок із вашим новим Богом", - сказали вони. "Тепер ти будеш поклонятися біля вівтаря страждань".

Це вдарило його в кишечник, і він задихнувся. Вірний просунув трубку між зубами. Він спробував вкусити, але це згорнулось йому в горло, мов густий черв’як. Він задихався, конвульсував і бризнув, коли воно хвилялося всередині нього і закручувалося в кишці. Навколо нього товариші-в’язні корчились, скиглили і забивали йому рот.

Рухи трубки припинились. Він кульгав і спітнів на стіні. Зрештою його сусіди теж затихли. Єдиним шумом було невиразне звивання в темних рівнях зверху і знизу.

"З водянистого попелу вашого світу ваш новий бог житиме знову, і далі, і завжди", - сказав Вірний. "Віддайся цілком цьому святому благословення". Після удару вони сказали: "Амінь".

Буря агонії миттєво вирувала всередині нього, блендер розрів його нутрощі і жував його таємні закутки. Він закричав навколо трубки. Вони всі це зробили, і трубки посилили крики в шахті так, що шум врізався в його мозок. З вух капала кров.

***

Агонія тривала день за днем. Він міг виміряти час лише за потовщенням бороди, яка повільно проростала лише з неклеймованої половини його обличчя.

Зненависна трубка в його кишечнику, мабуть, забезпечувала якийсь спосіб харчування, бо він не помер від зневоднення, хоча голод постійно ховався під гострішими болями, колючими всередині нього. Зазвичай Херт - саме так він прийшов називати шланг - залишався в кишечнику. Іншим разом він заривався в стегна, задихав ніжні легені або зондував усередині паху. Це було схоже на шахтаря, який постійно шукав незвідані кишені страждань.

Коли Херт торкнувся його особливим новим чином, хребет напружився, і він закричав навколо трубки, а вуха пульсували, а міхур обсипав те, що мало в ньому. Херт рідко дозволяв йому спати, тримаючи його на краю безумства. Він мав розмови з давно померлими домашніми тваринами. Він побачив дощ там, де його не було - фіолетові жирні кулі блискучої рідини.

Коли половина бороди лоскотала його в грудях, Вірний вирвав Болячку з обличчя. Він намагався проклинати своїх мучителів, але міг прохрипіти лише кілька складів.

Його викрадачі відтягли його та інших в'язнів від стіни. Решта впали на подіум, як регдолли. Він якось мав силу вистояти, але дозволив собі повалитися. Вірний склав їх на візок, і коли їх відвозили, інші Вірні рушили вниз по голій тепер стіні.

Вони скинули в'язнів у глибоку, закриту траншею, яка смерділа гниллю. Він повзав по смикаючійся плоті та кволим кісткам, марно зведеним ліктям і безглуздим стегнах.

"Закінчіть його", - сказала жінка-заміна вчительки з Денвера, її голос тепер був подрібнений. "Фатальність". Він побачив, як вона зламала руку мертвій сусідці - складний перелом, який вона використовувала, щоб зарізати собі зазубрену рану в горлі.

Пізніше він використав її живіт як подушку і заснув глибоким сном, поки щупальце не підняло його з траншеї. Вірний сортував полонених на дві купи - живих і мертвих. Він, мабуть, був серед живих і кинув на візок, колеса якого пищали, як миші.

Вірний підняв його назад на стіну разом із колегами, що вижили, та новою партією новобранців.

"Ласкаво просимо до Pain Engine", - сказав Вірний.

***

Час тягнувся вперед. Борода проросла за грудними м’язами, які незрозумілим чином випиналися більше. Це було так, ніби Херт харчувався від нього, але його татуйовані долоні та ноги теж якось відбирали силу від цього.

З кожним новим відвідуванням окопів він опинявся в оточенні мізерних тіл, і тим не менше він зміцнювався, руки тепер були підтягнуті і тверді, як мокра мотузка. В'язні, з якими він вперше прибув, усі загинули.

У траншеях він вперше скуштував людського м’яса. Це було перше задоволення, яке він знав з тих пір назавжди, і він ковтав глотки стегна, поки не боліло живіт. Згодом він отримував інші задоволення від своїх ув'язнених. Здавалося, деяким жінкам це сподобалось, хоча він волів, коли вони чинили опір. Він стискав їх поколюючими долонями, а потім плакав за втраченою людяністю.

Він боявся, що Вірний зрозуміє, як довго він витримав і наскільки міцним став, але незабаром зрозумів, що він для них просто худоба - ще один безликий гвинтик у їхній боготворчій машині.

Коли його напівборода сягнула повз блідо виточений живіт, він надумав дурний план. Він не шукав ні м’яса, ні сексу в окопах. Ні, тепер йому потрібні були кишки.

Він вирвав кишечник людині з татуйованим на передпліччі прапором штату Огайо. Він розтягнув їх на товстих брусках, що закривали дренажний отвір, і залишив витягнуту кишку, зав'язану в траншеї.

Пройшов ще один цикл.

Він скрутив пасма кишечника, зробивши шість довгих струн, і відшліфував їх людським серцем.

Пройшов ще один цикл.

Він сконструював невеликий інструмент із використанням стегна та хребта. Він перебрав безліч кісток жіночої руки, щоб знайти підходящу кирку.

Больовий двигун мав дві двері - одну, що вела до траншеї, і одну, через яку входили нові в’язні. Ці двері залишалися відчиненими лише настільки довго, щоб проїхати вантаж нової худоби - вузьке вікно можливостей.

Дві двері стояли з протилежних боків валу. Йому довелося битися на всьому шляху, і ніколи не було менше десятка Вірних.

Отже, гітара Гор.

***

Востаннє, коли Вірний виймав його з окопів, він запхав шматки мови в обидва вуха і засунув гітару до обірваного халата. Вони кинули його на візок. Колеса скиглили під ним, коли він здригався тунелем. Двері двигуна болю розчинились. Візок пройшов наскрізь. Більше десятка Вірних чекали, щоб встановити своє м'ясо на стіну.

Час розгойдувати цих ублюдків.

Він узявся за гітару Гор і зіскочив з воза. - прогриміли охоронці. Він штовхнув худого в'язня до найближчого Вірного. Вони впали в купу. Він вирвав Херта зі стіни і засунув трубку на гітарні струни.

Кістяк у руці, він вдарив серію нот - посилений віск, від якого стіни тремтіли. Навіть з його імпровізованими вушними пробками, пронизлива пісня все одно вдарила його в мозок. В'язні кричали. Охоронці в риболовлях впали на руки і коліна. Ті з окулярами хапалися за голови.

Він продовжував базікати. Боліли передпліччя. У нього горіли кінчики пальців. Незабаром кров зробила струни гітари слизькими.

Охоронці, похитуючись ближче, насупили брови.

Він опустився на одне коліно і бурчав з усіх сил. Пот облився з обличчя. Найближчий охоронець розкрив колючий меч. Воно підкосилося ближче, його тінь тепер ковзала по ньому. Будь ласка. Будь ласка. Права рука розмита концентрованим рухом. Ліві пальці зондували і натискали струни, сподіваючись знайти ноту, яка принесе йому порятунок.

Охоронець підняв меч. Мерфі продовжував базікати.

Одночасно глобуси, що покривали більшість голов охоронців, розбилися. Скляна та смердюча вода розпорошувалась у всі боки, дзвеніла за плечима та палила потилицю. Охоронець засунув меч вниз, але він схилився вбік і підняв гітару Гор вгору. Злий інструмент розбився в безладі струн. Охоронець вилився з подіуму, але не раніше, ніж Мерфі звільнив його від меча.

Більшість охоронців тепер лежали на подіумі, марно ковтаючи сухе повітря. Лише четверо з окулярами залишились вертикально, а один стояв найближче до вихідного отвору, в якому задихаючись охоронець лежав, сіпаючись і задихаючись.

З ревом Мерфі пробився до виходу, колючи ножем та рубаючи. Він повалив першого вартового. Свіжі в’язні на возі корчились і боролися, але їм зараз було зв’язано і мало що допомогло. Другий вартовий підняв короткий спис. Мерфі зарядився, вдаривши істоту об стіну, вдаривши його ножем у кишечник та вихопивши зброю. Він обернувся і кинув спис у сторожа у дверях. Це вдарило його між лопаток. Він упав на землю, звучачи жалібною піснею.

Четвертий охоронець підірвав невелику спіральну оболонку, яка видала глибоку ноту. Мерфі вдарив охоронця ножем у горло, але занадто пізно. Попереджувальна нота вже лунала по всьому Pain Engine. Приїжджало б більше охоронців.

Він розв’язав в’язнів на возі, строкату бригаду з чотирьох чоловіків та двох жінок, усі з брудним волоссям, примруженими очима, обгорілим на сонці тілом та багатьма шрамами.

"Візьміть зброю", - сказав він. "Нам потрібно їхати зараз".

Він повів їх ходом, мечем затиснувшись у кожній пульсуючій руці. Перша хвиля охоронців напала, і він занурився серед них, як одержимий чоловік, яким він, власне, і припускав, бо його ноги і руки пульсували від помсти, приправленої віками і розповсюдженої по сотнях світів, і він знав, що він пішак у давній війні, але навіть пішак може бути різницею між перемогою та поразкою. Він обезголовив одне з істот лютим шматочком леза і, хапаючись за все ще смикаються щупальця, використовував його череп як булаву, поки це не було ніщо інше, як м’які осколки мозку та кістки.

Коли був здійснений перший бій, лише троє з біженців залишились достатньо придатними для стояння. Одна з жінок зазнала порізу стегна і лежала кровотеча на підлозі. Він вдарив її ножем в око - її решта, що залишилася, розширилась і тупо дивилася на лезо, - і наказав іншим слідувати за ним.

***

Охоронці здавалися погано підготовленими до опору, бо на кожному кроці Мерфі зустрічався з панікою та подивом. Незабаром він випадково натрапив на якусь обробну зону, де новоприбулих людей таврували, торбували, зв’язували і позбавляли нігтів. Він звільнив їх і відправив їх мучителів.

- Давай, блін, - сказав він, ненавидячи пісок у розірваному болем горлі.

Врешті-решт він вивів групу з приблизно двадцяти біженців через вузьку трубку на поверхню їхньої в'язниці. Він розраховував вдихнути свіже повітря, але зовні пахло гнилою рибою та кислим дощем. Він очікував сонячного світла та блакитного неба, але замість цього виявив півмісяця, що висить криво серед зелених сяючих зірок. Дивна серпанок висів у небі, не затьмарюючи зірок, а заплямовуючи їх кольором горохового супу. Він виявив, що їхня в'язниця була плаваючим трупом того бога, якому ті ідіоти вибрали поклонятися. Мертва річ розтягнулася настільки великою, що він не зміг розгледіти весь її обсяг. Якби йому довелося здогадуватися, він уявив би це більше, ніж Манхеттен.

Пізніше він дізнається, що цей бог був одним із кількох, хто піднявся з якогось потойбічного порталу під океанськими глибинами. Їхні величезні тіла заполонили земну кулю - як товстун, упавший у ванну, - а їхні трупи разом із уламками людської цивілізації забруднили безшовний світ-океан.

Мляві щупальця бога розкинулись на довгі кілометри. Броньовані тромбоцити розміром з хмарочоси потонули в його гнійній плоті.

Асортимент будинків та багатоквартирних будинків і навіть сарай незрозумілим чином пливли у воді, всі забиті товстою мотузкою і прикріплені до божого трупа. Його власний будинок дрейфував серед них. Той самий інопланетний корабель, який був пришвартований у його будинку, плавав на краю цієї дивної конгломерації.

Школи мертвих риб дрейфували у воді, очі зморщились, а пащі здивовані. Серед них плавали зграї нелітаючих птахів, розправлені і розірвані крила, як нелітаючі ангели.

"Ми повертаємось за іншими", - сказав він.

Худий чоловік з кудлатою бородою похитав головою. "Я не повернусь туди".

Інші бурмотіли насторожено. Гнів кружляв усередині Мерфі. По правді кажучи, йому було байдуже про замучені душі всередині Больового двигуна, але йому потрібен був більший екіпаж і він не міг зібрати їх наодинці. Отже, він зробив те, що зробив найкраще - написав собі сценарій.

"Людство може бути майже вимерлим", - сказав він. “Наші брати та сестри всередині цієї мертвої в’язниці можуть бути все, що залишилось. Якщо ми відвернемося від них, ми можемо перетворити зрадника на все людство. Це може бути наш єдиний шанс врятувати їх від страждаючого життя, щоб нагодувати бога, Вірний Котрий вже стільки взяв від нас. Я, наприклад, не можу жити з такою вагою, що тисне на мою душу ".

Він ледь не засміявся з цих останніх слів, бо знав, що душа вже давно була розчавлена ​​в неміцний залишок.

"Ви можете взяти весло і весло для своєї свободи або взяти меч і битися за порятунок людства". Він підняв криваві мечі. Натовп метушився. Йому потрібно було міцно закритися. Він поклав руку на груди. “Тримайте цей вибір у своєму серці. Нехай відповідь лунає у ваших жилах ”.

Закривавлена ​​і похмура натовп дивилася на нього, погойдуючись на гігантському трупі. Хворі хвилі плескали на провисаючу плоть бога. Чайка прилетіла до них з нескінченного океану і впала на загнилий берег. Він плюхнувся і похитнувся, перш ніж знайти мир.

***

На добре освітленій сцені Нового театру голуб - а не обдерта чайка - літає над зібраними акторами. Він не руйнується, а натомість ширяє над захопленим натовпом. Актор, що зображує Напівбороду, кладе руку - запоруку вірності - на свої випираючі груди і каже: "Тримайте цей вибір у своєму серці, брати і сестри, і нехай відповідь лунає у ваших жилах".

Слова бумлять серед імпровізованих трибун, вироблених із заліза та коряг - тепер сідають у строкатий асортимент боговиробників, дітей, рибалок, міських водолазів та фермерів божеств.

Сам Напівборода сидить глибоко в залі. Його пошарпаний плащ висить важким із солоною водою і більше ніж трохи крові. Рани в грудях сердито пульсують. Його прокляті руки і ноги жують біль, подаючи йому назад.

Він хихикає під час гри і жує на тріску божевільного. Актор, який зображує його, робить досить пристойну роботу, і його костюм халату вражаюче схожий на справжню статтю. Під час однієї сцени бою його напівборода вільно звисає з обличчя, але публіка здається занадто заглибленою в легенду, щоб її турбувати.

Сценаристи цього фарсу зацікавили його - люту темноволосу жінку, яка служить першим партнером у багатьох знаменитих піратських авантюрах. Разом вони та його вірна команда продовжують вбивати багатьох Вірних та рятувати незліченні людські життя. В кінці першої дії його наречену вбиває його немезида, Вірний Генерал, який ледь не вбиває Напівбороду зловісною пасткою за участю підводних човнів та дельфінів.

У реальному житті нареченої у нього ніколи не було. Упродовж своїх подорожей він узяв багатьох коханців - одні охочі, а інші ні, - але жоден з них не тривав довго. У нього ніколи не було першого партнера, і його нібито відданий екіпаж складався з найманців, злочинців та рабів.

Також у нього не було ворогів.

Він справді пережив незліченні спроби вбивства, включаючи теракт сьогодні ввечері. І він все ще виховує глибоку недовіру до дельфінів. Він вбив сотні Вірних, але також убив незліченну кількість людей і залишив лише їх трупи, щоб розповісти казку гризучим рибам.

На половині другої дії його настрій темніє. Актор на сцені, здається, глузує над своїм жахливим існуванням. Вітання зібраної аудиторії служать лише для того, щоб розсердити його і посилити його ненависть до себе. Вже не маючи апетиту, він передає останню свою божевільну дитину дитині, що сидить поруч, погладжує голову дівчинки і крокує до тісних провулків Місяця.

"Ви їдете?" - каже працівник театру, який укомплектовує задній виїзд, худий хлопець із татуюваннями на шиї та зачепленим носом. "Але кінець ще має прийти".

Напівборода хитає головою з капюшоном. "Я боюся, що кінець ніколи не настане".

"Це надихаюча казка, чи не так?" - каже працівник. "Я знаю, що це неможливо, але мені подобається думати, що" Напівборода "все ще там - все ще плаває морями і переслідує Вірних і стежить за усіма нами".

"Чому це неможливо?"

"Він мав би бути вже сто років, навряд чи в будь-якому стані, щоб хтось нашкодити".

"Ви б так подумали, чи не так?" Напівборода каже. - А як щодо інциденту, який відбувся сьогодні ввечері? Я чув, що Вірні напали на людину, схожу на Напівбороду ».

Він знизує плечима. "Важко сказати. Могли бути вуличними акторами. Міг бути одним із самозванців Напівбороди. Я бачив цілі банди з них, німих дітей з обличчями, покритими татуюваннями, і кульгавими заплетеними напівбородами. Ні, він мертвий. Він живе лише в наших серцях ».

"Скажи мені, синку, що ти сказав би Напівбороді, якби зустрів його на цих самих вулицях цієї ночі?"

"О, я б поплескав його по спині і вдячний йому за численні жертви".

"І що б ви йому запропонували?"

Робітник стискає потріскані губи. "Що б він не хотів, я вважаю".

"Дійсно".

Напівборода б'є чоловіка по горлу, розчавлюючи ніжні шматочки, що викликало б крик про допомогу. Він тягне свою жертву, махаючи в темну алею. Тіні смердять від сечі та гниття. Він обертає пульсуючі руки шиєю працівника і стискає. Опечене сонцем обличчя дурня темніє. Очі опуклі.

Весь час м’якоть долонь і ніг Напівбороди смачно поколює. За ці роки він навчився не поглинати такі страви, як голодний вовк, а скоріше потягувати біль і страх. Роблячи це, він перетворює життя цієї людини з трапези на бенкет. Як цивілізована людина, він навіть користується ножем та виделкою.

Коли Напівборода зондує кишечник іржавими зубцями, жертва смикається і конвульсує. Вдалині глядачі підбадьорюють, плескають і тупають ногами. У його голові аж паморочиться. Оплески посилюються. Він уявляє, що актори, мабуть, поклоняються. Можливо, ведучий цілує свою вбиту наречену або вдає останнього удару в його ворогу.

"Такі речі, як герої та лиходії - це міфи", - говорить Напівборода до кривавого безладу під ним. “Справжнє зло ховається в нас. Він шепоче під нашими ліжками, свербить у долонях і танцює під ногами ».

Безлад у відповідь корчиться.

“Не хвилюйся. Ми майже закінчили ".

Незабаром натовп протікає повз. Хлопчики та дівчатка колять одне одного погано виготовленими іграшковими мечами, які продає театр. Чоловіки та жінки ходять рука об руку, розмовляючи через широкі посмішки. Коли останній з них проходить повз і вогні Нового театру блимають, він стискає серце чоловіка, охоплюючи останні ривкові удари.

"Тут я живу?" він каже. "Тут у вашому серці?"

Чоловік здригається в останній раз. Він кидає те, що залишилося від нього, в жадібну піну океану, кидаючи в кишеньку п’ять ваг своєї жертви.

Він проходить темними вуличками до свого старого будинку, закріпленого на краю Місячних акрів. Його черевики скупчуються над дахом, вниз по сходах і на під'їзд. Звідти океан нескінченно тягнеться у пошуках неба. Двоє зустрічаються лише уві сні.

Будинок смердить смертю, скільки б він не прибирав. Наче простір переслідує сморід його справ. Він міг давно переїхати. Господь знає, що він може собі це дозволити, але, здається, доречно залишатися тут. Іноді, дрімаючи на дивані, він може згадати людину, якою він був колись, поки світ не піддався боротьбі з чужими богами. Він роздягається і несе розкладені ваги до старої кімнати Кіта. Він поміщає їх у опуклий тканинний мішок і оновлює свою книгу. Його статки непристойні, заповнюючи кімнати, які раніше займали і Кіт, і закритий.

Нарешті він влаштовується у своєму ліжку. Його старий халат - давно перетворений на піратський стулок і покритий недбалими швами та випадковими латами - висить на стіні.

Сон швидко вимагає його.

Він прокидається лише один раз вночі, почувши якесь мляве шарудіння в темряві. Його втомлені очі прощупують тіні. Через зал у зеленуватому місячному сяйві виблискує бліда калюжа плоті. Він ковзає ближче. Жах охоплює його хребет.

Річ усміхається і шепоче: „Поверніться спати. Забудь ".

Він має намір схопити меч, але долоні і ступні німіють, видаючи його і прив’язуючи до ліжка. Його зір темніє. Він чує, як звір ковзає ближче, тепер бурмочучи безглузді співи. Його м’якоть ковзає по ньому, холодно-масляниста. Він не може кричати. Він шепоче йому всю ніч, виконуючи свою жахливу роботу.

Через цілу вічність світанок витягується із змочених країв потопленого світу. Напівборода сідає і задихається. Він похитується до вітальні і відчиняє двері. Світовий океан облизує його ґанок. Як завжди, згадка про вчорашню візитацію згасає. Низьке висяче сонце повзе по обличчю, де одиночна сльоза в’яне і сохне на щоці. Це залишає за собою солоний слід.